Sappiamo che ogni organismo vivente riceve informazioni genetiche dai suoi genitori. E tutte le sue cellule hanno lo stesso DNA, con lo stesso codice scritto.
Ognuno di noi ha circa 19 mila geni che codificano proteine nel DNA dei cromosomi. Ma non tutti i geni funzionano contemporaneamente nelle cellule del corpo, bensì solo una parte di essi – alcune migliaia in ogni cellula. Il resto è inattivo. Quali geni sono accesi e quali spenti dipende dallo scopo della cellula e dalla sua funzione nell’organismo.
I neuroni del cervello hanno bisogno di alcune proteine, mentre le cellule del fegato ne hanno bisogno di altre. Ciò significa che vengono attivate parti diverse del codice. L’epigenetica studia quali geni vengono attivati nelle cellule di ciascun organo o sistema.
Gli esseri umani sono una delle poche specie che sono sfuggite alle pressioni di circostanze esterne sfavorevoli. Le specie i cui membri muoiono spesso, ad esempio quando vengono mangiati dai predatori, devono trasmettere i loro geni il prima possibile. Mentre sono ancora vivi. Poi, quando tutte le informazioni sono state trasmesse agli eredi, l’evoluzione non si preoccupa più di loro. Ecco perché molti animali muoiono rapidamente dopo la fine del periodo riproduttivo.
